Zwitsers: Waar klokken de tijd bijhouden
In Noordwest-Zwitserland loopt het Juragebergte langs de grens met Frankrijk. Een perfecte plek voor wandelaars om uit te rusten en te genieten van de natuur. En toch is dit afgelegen gebied ook de thuisbasis van een wereldberoemde industrie: Zwitserse horloges.
De magere Jurassische bodem en het harde bergklimaat hebben de landbouw hier nooit gemakkelijk gemaakt, dus de boeren uit de regio hebben altijd gezocht naar extra manieren om de lange wintermaanden door te komen. Daarom zijn de boeren uit het kleine dorp La Chaux-de-Fonds in de 18e eeuw begonnen met het maken van klokdelen in hun huizen. Deze nieuwe huisnijverheid bloeide op en trok al snel meer arbeiders aan; de stad groeide vervolgens - en paste zich aan de behoeften van de horlogemakers aan. In 1794 werd een nieuw stadsplan opgesteld: de wegen werden breed gemaakt en liepen in zuidwestelijke richting, om de arbeiders op hun banken zoveel mogelijk zonlicht te geven.
Goed aan deze synthese van stadsplanning en de behoeften van de horloge-industrie, is La Chaux-de-Fonds vandaag de dag een UNESCO-werelderfgoedplaats. Enkele van 's werelds meest gerenommeerde horlogemakers zijn voortgekomen uit dit kleine, afgelegen dorp en komen de luxe horloge markt te domineren.
Dus, naast de horlogemakers, huisvest Het Juragebergte ook verschillende galvaniseringsbedrijven. Saulcy Traitement de Surface SA (STS) is zo'n bedrijf dat een filiaal heeft gevestigd in La Chaux-de Fonds. Opgericht in 2006, is STS al 10 jaar lang een voorkeurspartner als het gaat om fijne coatings op horlogeonderdelen. Met zijn rack plating en bulkverwerkingstechnieken heeft STS naam gemaakt onder de horlogemakers. Om snel te kunnen reageren op verzoeken van klanten, heeft STS naast haar dochteronderneming in La Chaux-de-Fonds ook activiteiten in twee andere centra voor horlogeproductie: Le Sentier en Develier.
Van de horlogeplaten tot aan de wijzers, STS werkt een grote verscheidenheid aan horlogeonderdelen af; de bestellingen zijn navenant divers. Om aan deze eisen te voldoen, moet niet alleen de galvanisatie zelf zeer veelzijdig zijn, maar ook de kwaliteitsborgingsprocessen. "Bij STS galvaniseren we componenten voor de allerbeste horlogemakers ter wereld", aldus Frรฉdรฉric Saulcy, CEO van STS: "De kwaliteitseisen zijn evenredig hoog. Voor het uitvoeren van de 80 tot 90 verschillende meettaken waar we altijd mee te maken hebben, vinden we de flexibele instrumenten van Fischer de ideale oplossing. โ
Kwaliteitsborging: Van de elektrolyt tot het afgewerkte deel
De grootste uitdaging bij het coaten van horlogeonderdelen zijn de strakke productietoleranties op reeds zeer dunne lagen. Vooral in het uurwerk moeten de delicate stukken absoluut perfect in elkaar passen. Te dikke lagen zouden meer wrijving genereren en het horloge onnauwkeurig maken.
Plus, dure grondstoffen zoals goud en rhodium moeten zo efficiรซnt mogelijk worden gebruikt. Daarom brengt STS vaak meerlaagse coatings aan met een totale dikte van minder dan een micrometer, bijvoorbeeld 0,05 ฮผm rhodium op 0,1 ฮผm goud en 0,5 ฮผm nikkel. Het basismateriaal van de onderdelen is vaak een koperlegering zoals messing.
Op alle drie de locaties analyseert STS deze geavanceerde coatings met de FISCHERSCOPE XDAL 237 apparaten. Omdat de flexibele rรถntgenfluorescentiesystemen zijn uitgerust met silicium PIN-detectoren, kunnen ze zeer dunne lagen meten. Naast het produceren van een goede resolutie van de diktes, kan de PIN-detector ook betrouwbaar onderscheid maken tussen zeer vergelijkbare elementen. Met behulp van de WinFTM software maakt de XDAL 237 betrouwbaar onderscheid tussen het koperen signaal afkomstig van het basismateriaal en het nikkelsignaal in het coatingsysteem.
"Een horloge heeft veel kleine onderdelen. Voor onderdelen zoals rondsels gebruiken we graag Fischer's XULM", bevestigt Saulcy. Dit rรถntgensysteem voert nauwkeurige analyses uit van minuscule onderdelen met meetpunten die slechts 0,05 mm groot zijn. Een ander sterk punt is de analyse van de inhoud van het galvanische bad. Naast de klassieke meetfuncties doet WinFTM ook fundamentele parameteranalyses; dat betekent dat het de badsamenstelling zonder normen kan bepalen. "De XULM bespaart ons veel tijd bij de badanalyse, omdat het apparaat niet voor elk nieuw bad opnieuw hoeft te worden gekalibreerd", zegt Saulcy.
.
Van de Jura naar de wereld
"Met de hulp van Fischer hebben we onze interne kwaliteitsborging zo sterk verbeterd dat we zelfs zijn begonnen met het aannemen van opdrachten voor het analyseren van baden voor andere coaters", legt Saulcy uit. STS onderhoudt een van de meest vooraanstaande Zwitserse laboratoria voor de analyse van galvanische baden. Naast rรถntgenfluorescentiemetingen biedt STS ook inspecties van de gecoate onderdelen: microscopisch, chemisch en mechanisch.
De hoge kwaliteitseisen maken echter meer mogelijk dan alleen optimalisatie van bestaande processen; bij STS zijn momenteel ook zes chemie-ingenieurs bezig met de ontwikkeling van nieuwe baden en coatings. Zo zijn bijvoorbeeld behandelingen zoals Ruthenium Noir en de NAC-afwerking door STS ontwikkeld. Met dit soort moderne oppervlakteverfijningen draagt STS bij aan de unieke reputatie die Zwitserse horloges wereldwijd genieten.
